L’insomnie et les troubles du sommeil constituent une préoccupation majeure dans le monde entier et, surtout, dans les sociétés occidentales. Les résultats d’études de population indiquent que près de la moitié des adultes se plaignent de difficultés d’endormissement ou à rester endormis. 

Un sommeil de mauvaise qualité, en plus de perturber nos activités diurnes, a un impact sur notre corps beaucoup plus important qu’une simple fatigue. Il peut également être à l’origine de déficits d’attention, d’instabilité de l’humeur, d’anxiété voire même de dépression. 

Par ailleurs, des études récentes ont mis en évidence qu’il représenterait un risque accru de maladies cardiovasculaires, d’obésité ou de diabète, de processus inflammatoires, voire même de cancer. De plus, un sommeil de courte durée a été associé à une augmentation de la mortalité quelle qu’en soit la cause. 

Néanmoins, l’impact négatif de l’insomnie et des troubles du sommeil est encore trop souvent sous-estimé. D’autre part, les médicaments utilisés pour les traiter sont certes efficaces dans de nombreux cas mais ils ne sont pas exempts d’effets secondaires, surtout à long terme. Il est donc important de trouver des composants naturels efficaces et sans effets secondaires.

Le safran, extrait des stigmates séchés du Crocus sativus, est utilisé par les médecines traditionnelles depuis des centaines d’années. Les Egyptiens, les Perses, les Grecs et les Romains de l’Antiquité l’employaient pour ses vertus médicinales. Le safran était ainsi notamment employé pour stimuler les règles, soulager les douleurs spasmodiques ou les symptômes d’anxiété ou de dépression. 

Certains de ses composants tels que le safranal, la crocine ou la crocétine ont fait l’objet d’études concernant leurs effets, chez l’homme, sur l’anxiété et la dépression. De même plusieurs études ont montré l’efficacité d’extraits de safran sur les symptômes de l’anxiété et de la dépression. Le safran semblerait, de surcroit, avoir des effets bénéfiques sur la durée et la qualité du sommeil.

Une étude a évalué les effets d’un extrait standardisé de safran sur la qualité du sommeil en utilisant des questionnaires et des actimètres. L’actimètre, un appareil de la taille d’une montre, enregistre le rythme veille/sommeil ou, plus précisément, le nombre et l’intensité de tous les mouvements.

Soixante-six personnes, présentant des troubles légers à modérés du sommeil, associés à de l’anxiété, ont été enrôlés dans cette étude randomisée, en double aveugle et contrôlée contre placebo. Pendant six semaines, elles ont pris, quotidiennement, 15,5 mg d’extrait de safran ou un placebo.

Les résultats montrent que, par rapport au placebo, l’extrait de safran a amélioré plusieurs paramètres de qualité du sommeil : il a augmenté le temps passé au lit, a facilité l’endormissement, amélioré la latence d’endormissement ainsi que la durée du sommeil. De plus, il a également eu des effets sur certains paramètres de la qualité de vie incluant notamment une réduction des sensations de douleur, une amélioration des scores physiques généraux et une diminution des problèmes émotionnels. 

La dépression est l’un des troubles psychiatriques les plus fréquents qui affecterait dans le monde plus de 300 millions de personnes. Elle regroupe tout un ensemble de perturbations affectives et de l’humeur. 

Des facteurs environnementaux, tels que des événements stressants et récurrents, seraient impliqués dans l’apparition et l’amplification des symptômes dépressifs. D’autres part, certaines personnes, dans des situations de stress, sont plus vulnérables que d’autres à la dépression. 

Par ailleurs, près de 50 % des personnes souffrant d’épisodes dépressifs majeurs interrompent leur traitement pharmacologique en raison de leurs effets secondaires. Il est donc particulièrement important d’être en mesure de proposer des traitements naturels efficaces et mieux tolérés.

Le safran, une épice utilisée dans le monde entier, extraite des stigmates du crocus sativus, semble être un candidat prometteur. Elle est naturellement riche en crocine, crocétine, picrocrocine et safranal, des molécules possédant de nombreuses similitudes avec les caroténoïdesLes caroténoïdes sont des pigments naturels qui apportent une coloration variant du jaune-orangé ... et, notamment, des propriétés antioxydantes. 

Le safran était traditionnellement utilisé en Asie et, plus particulièrement en Perse, pour soulager tout un éventail de problèmes de santé et notamment, les symptômes dépressifs. Par ailleurs, des études cliniques montrent son efficacité dans le traitement de dépressions ou d’anxiétés légères à modérées. 

Enfin, des études sur des rongeurs indiquent que le safran réduirait les concentrations de corticostérone, une hormone dont les niveaux s’élèvent en réponse au stress, comme le cortisolLe cortisol est secrété pratiquement exclusivement par les glandes surrénales. Il nous maintient ..., chez l’homme. 

Une étude a évalué les effets de la prise quotidienne de 30 mg d’un extrait standardisé de safran sur le bien-être émotionnel d’adultes en bonne santé se plaignant d’être déprimés, anxieux et/ou stressés. Elle a également regardé les effets d’une dose d’extrait de safran sur les paramètres physiologiques et psychologiques après un stress psychosocial.

Cinquante-six personnes, hommes et femmes, en bonne santé, âgées de 18 à 54 ans, ont été enrôlées dans cette étude clinique randomisée, en double aveugle et contrôlée contre placebo. Elles ont reçu, quotidiennement, 30 mg d’extrait de safran ou un placebo, pendant huit semaines.

A la fin de l’étude, par rapport au placebo, les personnes ayant pris l’extrait de safran avaient des scores dépressifs plus bas et leurs relations sociales s’étaient améliorées. En parallèle à ces évolutions, leurs niveaux de crocétine urinaire ont significativement augmenté. 

Par ailleurs, la baisse de la variabilité de la fréquence cardiaque observée dans le groupe sous placebo, pendant la période d’exposition au stress, ne s’est pas produite dans celui ayant pris l’extrait de safran. 

Jackson P.A. et al., Effects of saffron extract supplementation on mood, well-being, and response to a psychosocial stressor in healthy adults : a randomized, double-blind, parallel group, clinical trial. 

La dépression des personnes âgées constitue un problème de santé majeur. Chez elles, l’humeur dépressive peut se manifester par une morosité. La tristesse est peu souvent exprimée pour laisser la place à des troubles du comportement incluant irritabilité voire hostilité, agressivité ou colère. 

Les propriétés médicinales du safran, extrait des stigmates du Crocus sativus, sont connues depuis des milliers d’années. La médecine traditionnelle persane l’employait pour soigner les états dépressifs. La recherche contemporaine a commencé à s’y intéresser en 2001 et a confirmé, sur des rongeurs, qu’il avait bien des effets antidépresseurs. Des études cliniques ont ensuite montré l’efficacité du safran et d’extraits de safran dans la prise en charge de dépressions ou d’anxiétés légères à modérées. 

Des chercheurs ont également comparé l’efficacité d’extraits de safran à celle de médicaments couramment utilisés dans la prise en charge de la dépression. Ils ont ainsi montré une efficacité comparable à celle de l’imipramine et de la fluoxétine dans le traitement de la dépression légère à modérée.

Une étude randomisée et en double aveugle a comparé l’effet de la sertraline, un inhibiteur de la recapture de la sérotonine, à celui du safran chez des personnes âgées souffrant de dépression caractérisée.

Cinquante personnes, âgées en moyenne de 65 ans, et souffrant de dépression caractérisée ont été enrôlées dans cette étude. Pendant six semaines, elles ont pris quotidiennement 60 mg de safran ou 100 mg de sertraline. Pour évaluer le degré de dépression des participants, les chercheurs ont utilisé l’échelle des symptômes dépressifs de Hamilton.

Les résultats montrent une diminution progressive des symptômes dépressifs et une égale efficacité des deux traitements.

Le safran pourrait donc représenter une alternative intéressante pour soulager les symptômes dépressifs des personnes âgées souvent plus réfractaires à la prise de médicaments de synthèse. 

Ahmadpanah M et al., Crocus sativus L. (saffron) versus sertraline on symptoms of depression among older people with major depression disorders – a double-blind, randomized intervention study. Psychiatry Research 2019 December : 112613.